UNE HISTOIRE CONCISE DES PIÈCES D'ÉCHECS

La première période

Les pièces d'échecs ont toujours été très séduisantes, en dehors du jeu lui-même. Loin de n'être que de belles figures de toutes formes et de toutes tailles, elles sont en réalité des symboles. Elles évoquent un monde ancien, avec ses guerres et sa hiérarchie sociale, et suscitent l'imagination de leurs équivalents réels et des batailles auxquelles ils ont pris part.

Ces pièces nous impressionnent à plus d'un titre et, qu'elles nous émeuvent sur le plan artistique ou qu'elles aiguisent notre désir d'en savoir plus sur les sociétés où les échecs ont pris racine, il est intéressant de connaître leur évolution sur un millénaire. Ce qu'ils étaient et comment ils sont devenus les figures inspirantes avec lesquelles nous jouons aujourd'hui, après tout, c'est l'histoire des échecs elle-même.

Les échecs ont en effet commencé comme le jeu de guerre qu'ils sont. Les spécialistes pensent qu'il s'agit d'un dérivé d'un ancien jeu indien appelé chaturanga, qui était florissant dans le nord de l'Inde au 7e siècle. Chaturanga fait référence à une formation de combat de l'armée de l'Inde ancienne, et le jeu, comme les échecs actuels, se jouait avec six pièces aux pouvoirs différents, à savoir : le Raja (roi), le Mantri (ministre), le Gajah (éléphant de guerre), l'Ashva (cheval), le Ratha (char) et le Padati (fantassin).

Le Chaturanga s'est répandu en Perse où il est devenu connu sous le nom de chatrang, et là, les pièces ont pris des noms différents. Le Raja de Chaturangas est devenu le Shah, le Mantri est devenu le Wazir, le Gajah est devenu le Pil, l'Ashva est devenu l'Asp, le Ratha est devenu le Rokh, et le Padati est devenu le Piadeh. Comme tout joueur d'échecs le sait, échec et mat signifie "Shah mat", l'expression persane qui signifie que le roi est mort.

Pièces en ivoire de Chatrang datant d'environ 760 après J.-C., trouvées à Samarkand, en Ouzbékistan. La pièce de gauche est probablement l'éléphant (Pil), tandis que celle de droite est le cheval (Ashva).

La Perse a été conquise par les musulmans, qui ont alors appelé le jeu par son nom arabe, shatranj. Entre les mains des musulmans, les pièces ont perdu leurs détails et leur caractère, car l'Islam interdit et considère la production de figures vivantes comme de l'idolâtrie. Les pièces arabes sont abstraites, mais suivent la forme générale et les proportions de taille de leurs homologues indiens et persans. Elles sont généralement faites de pierres et d'argile plutôt que d'ivoire. On dit que les décors arabes ont rendu le jeu très populaire, car ils ont rendu la production de décors très facile.

Pièces de Shatranj, la version islamique des échecs qui a évolué à partir du jeu persan, le chatrang. Les pièces sont très abstraites, car l'islam interdit la production de figures réelles.

Avec l'essor du commerce intercontinental et l'expansion des Arabes, le jeu d'échecs s'est répandu dans tous les coins d'Asie et d'Europe. Ils ont atteint le Japon et la Chine, où ils ont donné naissance à des variantes telles que le shogi, le go et le xianggi.

Cependant, c'est au cours de son voyage vers l'ouest que les échecs ont subi une transformation significative. Les musulmans l'ont introduit en Afrique du Nord, puis en Espagne via la péninsule ibérique. Les échecs ont atteint l'Europe continentale par la porte de derrière.

Les Européens ont adopté le jeu et ont remplacé toutes ses pièces par leurs équivalents médiévaux occidentaux. Toutes les pièces, cependant, n'avaient pas leur contrepartie, car les sociétés européennes et islamiques étaient totalement différentes sur le plan culturel. Ce qui était le ministre ou le vizir des échecs arabes est devenu la reine, et ce qui était le pil ou l'éléphant, un animal originaire uniquement d'Asie et d'Afrique, est devenu le fou.

De manière tout aussi importante, les Européens ont amélioré les règles des échecs. Ils ont introduit le concept de roque et d'en passant, ont étendu la portée du fou et ont donné à la reine des pouvoirs bien plus importants que ceux du vizir. Le résultat fut que les échecs devinrent plus rapides et plus passionnants, et qu'au^16ème siècle, ils étaient devenus le jeu auquel on joue aujourd'hui.

La quintessence du jeu médiéval, qui se trouve également être la plus belle pièce d'échecs existante de l'avis de beaucoup, est la pièce de l'île de Lewis. Ces pièces, trouvées sur l'île de Lewis en Écosse en 1831, datent du^12e siècle environ. Fabriquées en ivoire de morse et en dents de baleine, elles sont clairement nordiques, probablement originaires de Norvège ou d'Islande. Ce sont les représentations les plus complexes de la royauté (roi et reine) et d'autres personnalités essentielles (chevalier, fou et pion) du haut Moyen Âge.

Le jeu de l'île de Lewis, découvert en Écosse en 1831, est aujourd'hui conservé au British Museum.

La standardisation des pièces

Les échecs ont été appréciés en Europe au cours des trois siècles suivants, et ils sont passés du passe-temps favori de la royauté et de l'aristocratie au jeu de l'homme du peuple. À la fin du^XVIIIe siècle, on jouait aux échecs dans les coins et les cafés du continent.

Dans la première moitié du^19ème siècle, la popularité des échecs a grimpé en flèche au point que des concours officiels entre les meilleurs joueurs des pays européens ont commencé à être organisés. En 1834, le premier grand match, précurseur en quelque sorte du championnat du monde, fut joué à Londres entre le Français Louis-Charles Mahe de La Bourdonnais et l'Irlandais Alexander Macdonnel. A peu près à cette époque, quatre jeux d'échecs étaient populaires, à savoir le St. George, le Barleycorn anglais, le Northern Upright et le Regence français.

Jeux populaires pré-Staunton. De haut en bas : le St. George, le Barleycorn anglais, le Northern Upright, et le French Regence.

Ces jeux étaient largement utilisés et servaient à la fois au jeu occasionnel et à la compétition, mais ils n'étaient pas idéaux. Il fallait trouver un jeu plus simple, plus robuste et offrant un meilleur contraste entre les pièces.

Cet appel a été entendu lorsqu'en 1849, un Anglais du nom de Nathaniel Cook a fait produire son modèle breveté par Jaques of London, qui était à l'époque et est encore aujourd'hui une célèbre société de fabrication d'équipements de jeu. Jaques of London a proposé un jeu qui correspondait exactement à la demande. Il était simple mais élégant. Ses pièces étaient très reconnaissables et robustes, et elles n'avaient aucune des complexités qui faisaient que les pièces plus anciennes se cassaient et s'ébréchaient lors de jeux difficiles. Mieux encore, il pouvait être facilement reproduit.

Avec l'aval d'Howard Staunton, alors le joueur le plus fort du monde, le jeu est un succès conceptuel et commercial immédiat. Les joueurs d'échecs l'adorent, et il est tellement adapté au jeu pratique qu'il devient le jeu standard par la suite dans le monde entier.

Ce design conçu par Nathaniel Cook est connu sous le nom de style Staunton, et le tout premier jeu de style Staunton, l'ancêtre de tous les jeux standard modernes, est connu sous le nom de Jaques de 1849.

Le tout premier jeu Staunton et le père de tous les jeux d'échecs modernes : le Jaques de 1849.

Aujourd'hui, tous les tournois sanctionnés par la Federacion Internacional de Echecs (FIDE) utilisent uniquement les jeux Staunton. Les jeux officiels sont des rois de 3,75 à 4 pouces de haut avec des bases de 1,5 à 1,75 pouce.

Jeux d'échecs emblématiques

Le style Staunton a été exprimé de nombreuses manières créatives par les artisans et les sculpteurs depuis son introduction en 1849, et la FIDE a accordé une tolérance pour l'apparence des jeux, ce qui a donné naissance à de nombreux jeux à la fois beaux et fonctionnels. Voici quelques-uns des plus emblématiques.

1. Les jeux classiques de Jaques

En tant que créateur du tout premier jeu Staunton, les jeux Jaques sont devenus la référence en matière de production de jeux d'échecs. Jaques a publié d'autres modèles après celui de 1849, les plus récents étant encore plus fonctionnels. Tous ces jeux sont devenus des objets de collection de grande valeur.

Jaques "Anderssen" de 1860	Jaques "Marshall" de 1925

Les jeux russes

Les échecs ont occupé une place importante en Russie où ils ont été utilisés pour favoriser l'unité nationale après la révolution bolchevique. Ces jeux, dans l'ensemble, sont minces et dépouillés, peut-être une expression de la psyché socialiste soviétique qui n'a jamais été donnée à l'excès et au superflu. Quoi qu'il en soit, c'est un pur plaisir de jouer avec eux.

Le jeu Botvinnik-Flohr	Le jeu Grossmeister	Le set letton

Les sets commémoratifs

Certains sets réalisés pour commémorer des événements particuliers sont eux-mêmes devenus inoubliables. Voici les meilleurs d'entre eux :

Le Zagreb (set officiel des matchs des candidats de 1959 qui se sont déroulés à Zagreb, en Croatie).	Le Dubrovnik (pièces d'échecs Fischer Dubrovnik des années 1950 en acajou teinté et en buis)	Le jeu du siècle de 1972 (jeu officiel du championnat du monde de 1972 entre Robert Fischer et Boris Spassky)

Les jeux purement fonctionnels

Il existe des jeux qui ne sont censés être que fonctionnels, mais qui sont devenus intemporels parce qu'ils sont vraiment fonctionnels.

Le jeu français Lardy	Reproduction du même par Royal Chess Mall

L'ensemble du Cavalier allemand	Reproduction du même par Royal Chess Mall

L'ensemble Pinney	Reproduction du même par Royal Chess Mall

L'histoire des pièces d'échecs continuera, bien sûr, aussi longtemps que l'on jouera aux échecs, et avec l'homme aussi créatif qu'il l'est, il y a certainement plus à écrire.