Nomenclature | Anatomie | Disposition des pièces d'échecs

Origines et histoire des échecs - Mythologie des échecs 

Les origines du « Jeu Royal » sont entourées de légendes. Certains pensent que les premières références à une forme ancienne du jeu proviennent du Mahabharata – vers 3000 av. J.-C. Certains supposent qu’il serait apparu à l’époque de Moïse dans l’ancienne Judée – vers 1300 av. J.-C. D’autres font remonter ses origines à environ 323 av. J.-C., sous le règne d’Alexandre le Grand de Macédoine.

La théorie « Out of India »

Parmi les précurseurs les plus largement reconnus des échecs modernes, le Shatranj en Arabie, le Chatrang en Perse, le Shatar en Mongolie et le Senterej en Éthiopie sont apparus entre le 8^th et le 10^th siècle apr. J.-C.

Mais le consensus général parmi les historiens des échecs est que toutes les versions mentionnées ci-dessus ont évolué à partir de l’ancien jeu indien du Chaturanga, qui remonte aux 5^th – 6^th siècles apr. J.-C. Le Chaturanga fait référence aux quatre principales divisions des anciennes armées indiennes – l’infanterie (Padati), la cavalerie (Ashwa), les éléphants (Gaja) et la cavalerie lourde ou les chars (Ratha).

La migration européenne

Les premières références aux échecs en Europe remontent à 1000-1050 apr. J.-C. Après 1100 apr. J.-C., c’est à cette période que les échecs commencèrent à s’implanter parmi la noblesse européenne. L’origine du jeu en Europe a été associée aux cours royales de Charlemagne, à la cour du roi Arthur à Camelot ainsi qu’au siège de Troie dans l’imaginaire populaire.

Mais c’est véritablement pendant la Renaissance, entre le 14^th et le 16^th siècle, que la popularité des échecs s’est enracinée en Europe et qu’ils sont devenus une partie intégrante de la culture raffinée. C’est à cette période de l’histoire des échecs que l’apparence, la nomenclature et les mouvements des pièces ont commencé à adopter certaines des caractéristiques contemporaines que nous reconnaissons aujourd’hui.

La nécessité d’une unification du design

Les pièces d’échecs provenant de différentes régions d’Europe conservaient certaines caractéristiques de design uniques. Bien qu’il existât un certain degré de similitude, il y avait également des différences importantes entre elles, qui ont persisté jusqu’au 19^th siècle. À mesure que la popularité des échecs s’est répandue sur le continent, le jeu est devenu une compétition très sérieuse au cours de la première moitié du 19^th siècle, et les compétitions transcontinentales sont devenues courantes.
Les variations régionales dans le design des pièces d’échecs posaient un problème, car les joueurs habitués à un certain design régional avaient du mal à reconnaître celles provenant d’autres régions. C’est à cette époque que le besoin d’une certaine forme de standardisation du design des pièces d’échecs s’est fait sentir.

L’essor du design Staunton des pièces d’échecs

Les pièces Staunton étaient généralement considérées comme ayant été conçues par un journaliste anglais nommé Nathaniel Cooke. Elles furent commercialisées auprès du public en 1849 par le beau-frère de Cooke, John Jaques, propriétaire de Jaques of London, l’un des principaux fabricants d’articles de sport et de jeux de l’époque. Nommées d’après Howard Staunton et approuvées par celui-ci, un maître d’échecs anglais qui régna en tant que champion du monde entre 1843 et 1851, les pièces Staunton s’imposèrent rapidement comme la norme mondiale en matière de design des pièces d’échecs.

Largement considérés comme la parfaite combinaison de la forme et de la fonctionnalité, les designs auraient été inspirés par l’architecture néoclassique et victorienne anglaise, avec une forte influence gréco-romaine.

L’anatomie des pièces Staunton

De manière générale, les pièces d’échecs ont été conçues pour ressembler à des colonnes dotées de larges bases biseautées – lestées de plomb pour leur donner du poids et de la stabilité – avec des fûts relativement étroits et effilés qui s’élargissent légèrement juste en dessous des collerettes, lesquelles sont proéminentes et biseautées comme les bases.
Chacune des pièces d’échecs est surmontée de caractéristiques de design distinctives permettant de l’identifier.

• Le Roi est la pièce la plus haute avec la base la plus large. Il porte une couronne surmontée d’un fleuron ou d’une croix pattée.
• La Dame, deuxième pièce la plus haute, porte une couronne surmontée d’une boule.
• Les Fous portent des mitres dotées de profondes fentes.
• Les Cavaliers, les plus distinctifs de toutes les pièces d’échecs, sont ceux qui s’écartent le plus des règles de design décrites ci-dessus. Ils n’ont ni fûts ni collerettes et représentent, depuis la base, la forme du cou et de la tête d’un cheval. Ces pièces sont également appelées Chevaux. Du point de vue de l’artisanat, les Cavaliers sont les pièces les plus spectaculaires parmi les pièces d’échecs.
• Les Tours s’écartent elles aussi des règles de design établies. Elles représentent une tourelle avec une partie supérieure crénelée et ne possèdent ni fûts ni collerettes. Elles sont également appelées Châteaux.
• Les modestes Pions sont surmontés d’une simple boule.

La mise en place

Un jeu comprend 32 pièces d’échecs, 16 de couleur foncée d’un côté et 16 de couleur claire de l’autre. Chaque camp comprend 

• 8 Pions
• 2 Tours ou Châteaux
• 2 Cavaliers ou Chevaux
• 2 Fous
• 1 Dame
• 1 Roi

L’échiquier se compose de 64 cases alternativement foncées et claires, réparties en huit rangées (lignes horizontales comprenant chacune quatre cases foncées et quatre cases claires) et huit colonnes (lignes verticales comprenant chacune quatre cases foncées et quatre cases claires).

L’échiquier doit être orienté de manière à ce que les deux joueurs aient une case de couleur claire dans le coin droit extérieur de la rangée la plus proche d’eux. Au début de chaque partie, les pièces sont disposées sur les deux rangées les plus proches de chaque joueur, les pièces des joueurs adverses se faisant face.

Les rangées avant comprennent chacune huit pions, tandis que les rangées arrière sont disposées comme suit :

• Deux Tours ou Châteaux aux deux extrémités
• Deux Cavaliers ou Chevaux à côté des deux Tours
• Suivis des deux Fous
• Le Roi et la Dame occupent le centre de la rangée arrière.