La primera época
Las piezas de ajedrez siempre han sido muy atractivas, aparte del juego en sí. Lejos de ser sólo bellas figuras de muchas formas y tamaños, son en realidad símbolos. Nos remiten a un mundo antiguo, con sus guerras y jerarquías sociales, y nos hacen pensar en sus equivalentes en la vida real y en las batallas en las que participaron.
Estas piezas nos impresionan en más de un sentido, y tanto si nos conmueven artísticamente como si despiertan nuestro deseo de saber más sobre las sociedades en las que arraigó el ajedrez, merece la pena conocer su evolución a lo largo de mil años. Lo que una vez fueron y cómo han llegado a ser las figuras inspiradoras con las que jugamos hoy, después de todo, es la historia del ajedrez mismo.
En efecto, el ajedrez empezó como el juego de guerra que es. Los estudiosos creen que es un derivado de un antiguo juego indio llamado chaturanga, que florecía en el norte de la India en el siglo VII. Chaturanga se refiere a una formación de batalla del ejército de la India antigua, y el juego, como el ajedrez actual, se jugaba con seis piezas de diferentes poderes, a saber: el Raja (rey), el Mantri (ministro), el Gajah (elefante de guerra), el Ashva (caballo), el Ratha (carro) y el Padati (soldado de a pie).
Chaturanga se extendió a Persia, donde se conoció como chatrang, y allí las piezas tomaron diferentes nombres. El Raja de Chaturangas se convirtió en el Shah, el Mantri en el Visir, el Gajah en el Pil, el Ashva en el Asp, el Ratha en el Rokh y el Padati en el Piadeh. Como todo jugador de ajedrez sabe, jaque mate significa "Shah mat", la expresión persa que indica que el rey está muerto.
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| Piezas de marfil Chatrang de alrededor del año 760 d.C. encontradas en Samarcanda, Uzbekistán. La pieza de la izquierda es probablemente el Elefante (Pil), mientras que la de la derecha es el Caballo (Ashva). |
Persia fue conquistada por los musulmanes, que llamaron entonces al juego por su nombre árabe, shatranj. En manos musulmanas, las piezas perdieron su detalle y carácter, ya que el Islam prohíbe y considera idolatría la elaboración de figuras que parezcan reales. Las piezas árabes son abstractas, pero siguen la proporción general de forma y tamaño de sus homólogas indias y persas. Suelen estar hechas de piedras y arcilla en lugar de marfil. Se dice que los decorados árabes hicieron muy popular el juego, ya que facilitaban mucho la producción de decorados.
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| Piezas de Shatranj, la versión islámica del ajedrez que evolucionó a partir del juego persa, el chatrang. Las piezas son muy abstractas, ya que el Islam prohíbe la producción de figuras realistas. |
Con el florecimiento del comercio intercontinental y la expansión de los árabes, el ajedrez llegó a todos los rincones de Asia y Europa. Llegó a Japón y China, donde se desarrolló en variantes como el shogi, el go y el xianggi.
Sin embargo, fue en su viaje hacia el oeste donde el ajedrez se transformaría significativamente. Los musulmanes lo llevaron al norte de África y luego a España a través de la Península Ibérica. El ajedrez había llegado a Europa continental por la puerta de atrás.
Los europeos adoptaron el juego y sustituyeron todas sus piezas por sus equivalentes medievales occidentales. Sin embargo, no todas las piezas tenían su contrapartida, ya que las sociedades europea e islámica eran totalmente diferentes desde el punto de vista cultural. Lo que era el Ministro o el Visir del ajedrez árabe pasó a ser la Reina, y lo que era el Pil o el Elefante, un animal autóctono sólo de Asia y África, pasó a ser el Alfil.
Igualmente importante, los europeos mejoraron las reglas del ajedrez. Introdujeron los conceptos de enroque y al paso, ampliaron el alcance del alfil y otorgaron a la reina poderes mucho mayores de los que jamás tuvo el visir. El resultado fue que el ajedrez se hizo más rápido y emocionante, y en elsiglo XVI se había convertido en el juego que se practica hoy en día.
El juego medieval por excelencia, que en opinión de muchos son también las piezas de ajedrez más bellas que existen, son las piezas de la Isla de Lewis. Estas piezas, halladas en la isla de Lewis (Escocia) en 1831, datan aproximadamente del sigloXII. Fabricadas con marfil de morsa y dientes de ballena, son claramente nórdicas, probablemente originarias de Noruega o Islandia. Son las representaciones más intrincadas de la realeza (Rey y Reina) y otras personalidades esenciales (Caballero y Alfil y Peón) de la alta Edad Media.
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El juego de la Isla de Lewis, hallado en Escocia en 1831, se conserva actualmente en el Museo Británico.
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La estandarización de las piezas
El ajedrez se disfrutó en Europa durante los tres siglos siguientes, y pasó de ser el pasatiempo favorito de la realeza y la aristocracia al juego del hombre común. A finales del sigloXVIII, el ajedrez se jugaba en los rincones y cafés del continente.
En la primera mitad del sigloXIX, la popularidad del ajedrez se disparó hasta el punto de que empezaron a organizarse competiciones formales entre los mejores jugadores de los países europeos. En 1834 se jugó en Londres la primera gran partida, precursora en cierto modo del campeonato mundial, entre Louis-Charles Mahe de La Bourdonnais, de Francia, y Alexander Macdonnel, de Irlanda. George, el Barleycorn inglés, el Upright norteño y el Regence francés.
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| Juegos populares anteriores a Staunton. De arriba abajo: el St. George, el Barleycorn inglés, el Northern Upright y el Regence francés. |
Estos juegos se utilizaban mucho y servían tanto para el juego casual como para el competitivo, pero no eran ideales. Se necesitaba un juego más sencillo, más robusto y con un mejor contraste entre las piezas.
En 1849, un inglés llamado Nathaniel Cook hizo que Jaques of London, entonces y hasta ahora una famosa empresa de fabricación de equipos de juego, produjera su diseño patentado. Jaques of London presentó un juego que se ajustaba exactamente a lo que se necesitaba. Era sencillo pero elegante. Sus piezas eran muy distinguibles y resistentes, y no tenían ninguna de las complejidades que hacían que las piezas más antiguas se rompieran y astillasen en el juego brusco. Lo mejor de todo es que se podía reproducir fácilmente.
Con el respaldo de Howard Staunton, entonces el jugador más fuerte del mundo, el juego fue un éxito conceptual y comercial inmediato. A los ajedrecistas les encantó, y era tan adecuado para el juego práctico que se convirtió en el juego estándar a partir de entonces en todo el mundo.
Este diseño concebido por Nathaniel Cook ha llegado a conocerse como estilo Staunton, y el primer juego de estilo Staunton, el progenitor de todos los juegos estándar modernos, ha llegado a conocerse como el Jaques de 1849.
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| El primer juego Staunton y el padre de todos los juegos de ajedrez modernos: el Jaques de 1849. |
Hoy en día, todos los torneos sancionados por la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE) utilizan únicamente los juegos Staunton. Los juegos oficiales son de reyes de 3,75 a 4 pulgadas de alto con bases de 1,5 a 1,75 pulgadas.
Juegos de ajedrez icónicos
Desde su introducción en 1849, el estilo Staunton ha sido expresado de muchas formas creativas por artesanos y tallistas, y la FIDE ha concedido un permiso en la apariencia de los juegos, por lo que han aparecido muchos juegos, tanto bellos como funcionales. He aquí algunos de los más emblemáticos.
- Los juegos clásicos Jaques
Como creador del primer juego Staunton, los juegos Jaques se han convertido en el patrón oro de la producción de juegos de ajedrez. Jaques lanzó más diseños después de su modelo de 1849, y los últimos fueron aún más funcionales. Todos ellos se han convertido en piezas de colección de gran valor.
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| Jaques "Anderssen" de 1860 | Jaques "Marshall" de 1925 |
Los juegos rusos
El ajedrez ha ocupado un lugar destacado en Rusia, donde se utilizó para fomentar la unidad nacional tras la Revolución bolchevique. Estos juegos, en general, son esbeltos y despojados, quizás una expresión de la psique socialista soviética que nunca fue dada al exceso y la superfluidad. En cualquier caso, es un placer jugar con ellos.
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| El juego Botvinnik-Flohr | El juego Grossmeister | El juego letón |
Los Sets Conmemorativos
Algunos juegos conmemorativos de acontecimientos especiales se han convertido en inolvidables. He aquí los mejores:
Los juegos puramente funcionales
Hay juegos que sólo pretenden ser funcionales, pero se han convertido en atemporales por ser realmente funcionales.
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| El juego francés Lardy | Reproducción del mismo por Royal Chess Mall |
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| El juego Alemán de Caballos | Reproducción del mismo por Royal Chess Mall |
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| El juego Pinney | Reproducción del mismo por Royal Chess Mall |
La historia de las piezas de ajedrez continuará, por supuesto, mientras se juegue al ajedrez, y con lo creativo que es el hombre, seguro que queda mucho por escribir.
