UNA STORIA CONCISA DEI PEZZI DEGLI SCACCHI

Il primo periodo

I pezzi degli scacchi sono sempre stati molto affascinanti, al di là del gioco stesso. Lungi dall'essere solo belle figure di varie forme e dimensioni, sono in realtà dei simboli. Rimandano a un mondo antico, con tutte le sue guerre e gerarchie sociali, e suscitano l'immaginazione dei loro equivalenti reali e delle battaglie a cui hanno preso parte.

Questi pezzi ci colpiscono in più di un modo e, sia che ci emozionino artisticamente sia che stuzzichino il nostro desiderio di saperne di più sulle società in cui gli scacchi hanno messo radici, vale la pena di conoscere la loro evoluzione nel corso di mille anni. Quello che erano un tempo e come sono diventati le figure ispiratrici con cui giochiamo oggi, in fondo, è la storia degli scacchi stessi.

Gli scacchi sono nati come gioco di guerra. Gli studiosi ritengono che siano un derivato di un antico gioco indiano chiamato chaturanga, che era già fiorente nell'India settentrionale nel VII secolo. Chaturanga si riferisce a una formazione da battaglia dell'esercito dell'India antica e il gioco, come gli attuali scacchi, era giocato con sei pezzi di diversa potenza: il Raja (Re), il Mantri (Ministro), il Gajah (Elefante da guerra), l'Ashva (Cavallo), il Ratha (Carro) e il Padati (Fante).

Il Chaturanga si diffuse in Persia, dove divenne noto come chatrang, e lì i pezzi presero nomi diversi. Il Raja di Chaturanga divenne lo Shah, il Mantri divenne il Wazir, il Gajah divenne il Pil, l'Ashva divenne l'Asp, il Ratha divenne il Rokh e il Padati divenne il Piadeh. Come ogni giocatore di scacchi sa, scacco matto significa "Shah mat", l'espressione persiana che indica che il re è morto.

Pezzi d'avorio Chatrang del 760 d.C. circa, ritrovati a Samarcanda, in Uzbekistan. Il pezzo di sinistra è probabilmente l'Elefante (Pil), mentre quello di destra è il Cavallo (Ashva).

La Persia fu conquistata dai musulmani, che chiamarono il gioco con il suo nome arabo, shatranj. Nelle mani dei musulmani i pezzi persero i loro dettagli e il loro carattere, poiché l'Islam proibisce e considera idolatria la produzione di figure in carne e ossa. I pezzi arabi sono astratti, ma seguono la forma generale e le proporzioni delle loro controparti indiane e persiane. Sono generalmente realizzati in pietre e argilla anziché in avorio. Si dice che i set arabi abbiano reso il gioco molto popolare, in quanto hanno facilitato la produzione di set.

Pezzi di Shatranj, la versione islamica degli scacchi che si è evoluta dal gioco persiano chatrang. I pezzi sono molto astratti, poiché l'Islam proibisce la produzione di figure reali.

Con il fiorire del commercio intercontinentale e l'espansione degli arabi, gli scacchi si diffusero in tutti gli angoli dell'Asia e dell'Europa. Raggiunse il Giappone e la Cina, dove si sviluppò in varianti come lo shogi, il go e lo xianggi.

È nel suo viaggio verso ovest, tuttavia, che gli scacchi si sarebbero trasformati in modo significativo. I musulmani lo portarono in Nord Africa e poi in Spagna attraverso la penisola iberica. Gli scacchi avevano raggiunto l'Europa continentale dalla porta di servizio.

Gli europei accolsero il gioco e sostituirono tutti i pezzi con i loro equivalenti medievali occidentali. Non tutti i pezzi, tuttavia, avevano la loro controparte, poiché le società europee e islamiche erano culturalmente molto diverse. Quello che negli scacchi arabi era il Ministro o il Wazir divenne la Regina, mentre quello che era il Pil o l'Elefante, un animale originario solo dell'Asia e dell'Africa, divenne l'Alfiere.

Ma, cosa altrettanto importante, gli europei migliorarono le regole degli scacchi. Introdussero il concetto di arrocco e di en passant, estesero il raggio d'azione dell'Alfiere e diedero alla Regina poteri molto più ampi di quelli che aveva il Wazir. Il risultato fu che gli scacchi divennero più veloci e avvincenti e nel^XVI secolo si trasformarono nel gioco di oggi.

Il set medievale per eccellenza, che secondo molti è anche il più bello esistente, è quello dei pezzi dell'Isola di Lewis. Questi pezzi, rinvenuti nell'Isola di Lewis in Scozia nel 1831, risalgono al^XII secolo circa. Realizzati in avorio di tricheco e denti di balena, sono chiaramente nordici, probabilmente provenienti dalla Norvegia o dall'Islanda. Sono le rappresentazioni più intricate dei reali (Re e Regina) e di altri personaggi essenziali (Cavaliere, Alfiere e Pedone) dell'alto Medioevo.

Il set dell'Isola di Lewis, ritrovato in Scozia nel 1831 e ora conservato al British Museum.

La standardizzazione dei pezzi

Gli scacchi vennero apprezzati in Europa nel corso dei tre secoli successivi, passando dall'essere il passatempo preferito dei reali e dell'aristocrazia al gioco dell'uomo comune. Alla fine del^XVIII secolo, gli scacchi venivano giocati negli angoli e nei caffè del continente.

Nella prima metà del^XIX secolo, la popolarità degli scacchi aumentò a dismisura, tanto che si iniziarono a organizzare gare formali tra i migliori giocatori dei Paesi europei. Nel 1834, la prima grande partita, sorta di precursore del campionato mondiale, fu giocata a Londra tra il francese Louis-Charles Mahe de La Bourdonnais e l'irlandese Alexander Macdonnel. Proprio in quel periodo erano popolari quattro set di scacchi: il St. George, il Barleycorn inglese, il Northern Upright e il Regence francese.

Set popolari pre-Staunton. Dall'alto in basso: il St. George, il Barleycorn inglese, il Northern Upright e il Regence francese.

Questi set erano ampiamente utilizzati e servivano sia per il gioco occasionale che per quello agonistico, ma non erano certo l'ideale. Era necessario un set più semplice e robusto, con un migliore contrasto tra i pezzi.

Questa richiesta trovò risposta quando, nel 1849, un inglese di nome Nathaniel Cook fece produrre il suo progetto brevettato da Jaques of London, all'epoca e fino ad oggi famosa azienda produttrice di attrezzature da gioco. Jaques of London propose un set che rispondeva esattamente alle esigenze del mercato. Era semplice ma elegante. I suoi pezzi erano ben distinguibili e robusti, e non presentavano nessuna delle complessità che facevano sì che i pezzi più vecchi si rompessero e si scheggiassero durante il gioco. E soprattutto, era facilmente riproducibile.

Con l'approvazione di Howard Staunton, all'epoca il più forte giocatore del mondo, il set fu un immediato successo concettuale e commerciale. I giocatori di scacchi lo adorarono e fu così adatto al gioco pratico che divenne il set standard più diffuso in tutto il mondo.

Il design ideato da Nathaniel Cook è noto come stile Staunton e il primo set in stile Staunton, progenitore di tutti i moderni set standard, è noto come Jaques del 1849.

Il primo set Staunton e il padre di tutti i moderni set di scacchi: il Jaques del 1849.

Oggi, tutti i tornei sanzionati dalla Federacion Internacional de Echecs (FIDE) utilizzano esclusivamente i set Staunton. I set ufficiali sono costituiti da Re di 3,75-4 pollici di altezza con basi di 1,5-1,75 pollici.

Set di scacchi iconici

Poiché lo stile Staunton è stato espresso in molti modi creativi da artigiani e intagliatori fin dalla sua introduzione nel 1849, e poiché la FIDE ha concesso un'autorizzazione per l'aspetto dei set, sono apparsi molti set sia belli che funzionali. Ecco alcuni dei più iconici.

1. I set classici Jaques

Creatore del primissimo set Staunton, i set Jaques sono diventati il gold standard della produzione di scacchiere. Dopo il modello del 1849, Jaques ha pubblicato altri modelli, e quelli successivi sono diventati ancora più funzionali. Tutti questi modelli sono diventati oggetti da collezione di grande valore.

Jaques "Anderssen" del 1860	Jaques "Marshall" del 1925

I set russi

Gli scacchi hanno avuto un ruolo importante in Russia, dove sono stati utilizzati per promuovere l'unità nazionale dopo la rivoluzione bolscevica. Questi set, in generale, sono snelli e spogli, forse espressione della psiche socialista sovietica che non si è mai concessa agli eccessi e al superfluo. In ogni caso, è un puro piacere giocare con loro.

Il set Botvinnik-Flohr	Il set Grossmeister	Il set lettone

I set commemorativi

Alcuni set realizzati per commemorare eventi speciali sono diventati essi stessi indimenticabili. Ecco i migliori:

Zagabria (set ufficiale delle partite dei Candidati del 1959 tenutesi a Zagabria, Croazia)	Il Dubrovnik (pezzi di scacchi Fischer Dubrovnik del 1950 in legno di mogano e bosso)	1972 Match of the Century set (set ufficiale della partita del Campionato del Mondo del 1972 tra Robert Fischer e Boris Spassky)

I set puramente funzionali

Ci sono set che sono stati pensati solo per essere funzionali, ma che sono diventati intramontabili per il fatto di essere veramente funzionali.

Il set francese Lardy	Riproduzione dello stesso da parte di Royal Chess Mall

Il set del Cavaliere tedesco	Riproduzione dello stesso da Royal Chess Mall

Il set Pinney	Riproduzione dello stesso da Royal Chess Mall

La storia dei pezzi degli scacchi continuerà, naturalmente, finché si giocherà a scacchi e, con l'uomo così creativo, ci sarà sicuramente molto altro da scrivere.