La domination absolue des Soviétiques et des Russes sur le jeu d'échecs s'est fait sentir pendant la majeure partie du siècle dernier. Une chaîne presque ininterrompue de Grands Maîtres soviétiques et russes – Alekhine, Botvinnik, Smyslov, Tal, Petrossian, Spassky, Karpov, Kasparov et Kramnik – est devenue championne du monde d'échecs entre 1927 et 2007.
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Les jeux d'échecs soviétiques - Un symbole de fierté
Alors que les Soviétiques s'imposaient comme la superpuissance mondiale incontestée des échecs, le jeu s'est progressivement intégré dans la culture et l'esprit de la région, y occupant une place de premier plan et de prestige.
Les meilleurs artisans du pays ont commencé à concentrer leurs efforts sur la création de jeux d'échecs locaux. Bien que la plupart soient inspirés du style Staunton, ils présentaient des touches de design et des ornements reflétant leurs traditions artistiques et conceptuelles très distinctives.
Le jeu d'échecs international russe Babushka Blue and Red et le jeu d'échecs Matreshka, par exemple, s'inspirent des fameuses poupées gigognes façonnées dans le style typique de l'art populaire russo-ukrainien.
Certains jeux d'échecs soviétiques ont été conçus en réponse aux préférences exprimées par certaines des grandes figures du jeu originaires de la région. Il existe par exemple de célèbres jeux d'échecs baptisés du nom de Flohr, Botvinnik, Tal et Petrossian.
D'autres ont été créés en prévision de tournois prestigieux organisés dans la région – la série russe Zagreb Staunton de 1959, par exemple, commémore le tournoi des candidats au championnat du monde qui s'est tenu à Zagreb, tandis que les pièces d'échecs de Bakou de 1961 doivent leur nom au championnat soviétique qui s'est déroulé à Bakou.
Ces créations exquises ont suscité un engouement généralisé à travers la Russie, tant pour les échecs que pour l'art qui y est lié. Au milieu du XXe siècle, le jeu avait atteint sa maturité et imprégnait la culture populaire de la Russie soviétique.
Le statut des échecs en Occident
Malgré les riches traditions échiquéennes de l'Europe occidentale et une popularité non négligeable à travers les États-Unis, à l'exception de quelques foyers d'intérêt et de public passionné, le jeu n'est pas vraiment entré dans la conscience publique dominante en Occident.
La fascination pour les jeux d'échecs de fabrication locale provenant de diverses régions d'Europe occidentale et de Russie soviétique se limitait à un cercle restreint d'amateurs – d'une représentation mondiale, mais au nombre limité. Tout a changé avec la sortie en 2020 d'une série Netflix au succès fulgurant, Le Jeu de la dame (The Queen's Gambit).
Le Jeu de la dame - Impact mondial
Nommé d'après la célèbre ouverture d'échecs impliquant le sacrifice du pion dame, tout aussi utilisée aujourd'hui qu'à sa création au XVe siècle, la série retrace la vie d'une prodige américaine des échecs, Beth Harmon, et son ascension vers les plus hauts sommets du monde professionnel des échecs, largement dominé par les hommes.
Visionné par plus de 62 millions de foyers rien qu'aux États-Unis, Le Jeu de la dame a été salué par la critique, a remporté de nombreux prix et a été reconnu par plusieurs grands maîtres d'échecs – hommes et femmes – comme une représentation fidèle du monde des échecs professionnels.
Un résultat sans précédent pour les échecs
Phénomène culturel à part entière, Le Jeu de la dame a eu une profonde influence sur toutes les catégories de son public, captivant l'imaginaire collectif et alimentant une immense résurgence de l'intérêt mondial pour les échecs.
Le New York Times a rapporté que la frénésie autour des échecs aux États-Unis après la sortie de la série n'a d'égale que celle déclenchée par cet événement historique et rare de l'histoire des échecs américains où Bobby Fischer a battu Boris Spassky pour devenir le premier et unique champion du monde d'échecs américain du XXe siècle.
Un important e-commerçant à la présence mondiale a signalé une augmentation sans précédent de 1000 % des ventes de jeux d'échecs et une hausse de 600 % des ventes de livres d'échecs au cours du mois suivant la sortie de la série.
Un coup de pouce sans pareil pour l'art inspiré des échecs
Le Jeu de la dame a non seulement réussi à populariser les échecs auprès d'un public mondial, mais il a également ravivé l'intérêt pour les jeux d'échecs traditionnellement sculptés à la main venus de toute l'Europe, mis en valeur à plusieurs reprises tout au long de la série.
Le jeu qui a particulièrement retenu l'attention et l'imagination du public – aperçu à de multiples reprises dans la série, notamment lors de l'affrontement final dramatique entre Beth Harmon et Vasily Borgovin – est le jeu d'échecs soviéto-letton, élégant et très distinctif, datant des années 1950.
Ce jeu en particulier a été dévalisé dans tous les grands magasins d'articles d'échecs des États-Unis et s'est retrouvé en rupture de stock dans toutes les grandes boutiques en ligne d'échecs du monde entier, en l'espace de deux semaines suivant la diffusion du septième et dernier épisode du Jeu de la dame.
