Les échecs sont communément appelés "le jeu cérébral". À travers les âges, les grands maîtres d'échecs ont été largement perçus comme des géants intellectuels, dotés de capacités cognitives extraordinaires, de pouvoirs de concentration étonnants, d'une mémoire photographique (eidétique) et d'un sens stratégique enviable.
Un attrait universel
Récemment, des grands maîtres célèbres ont même confronté leurs compétences aux superordinateurs les plus avancés de leur époque - et en sont sortis victorieux la plupart du temps. Cependant, l'attrait des échecs va bien au-delà du génie des Fisher, des Kasparov et des Carlsen du monde entier.
Aujourd'hui, les échecs sont joués avec enthousiasme par des millions de personnes dans le monde, de la Nouvelle-Zélande à la Californie et de la Norvège à l'Afrique du Sud. Par essence, les échecs sont considérés comme une activité enrichissante pour ceux qui ont besoin de stimulation mentale ou qui recherchent des défis intellectuels.
Amélioration intellectuelle
La vérité est que les échecs ne sont pas un jeu réservé aux personnes dotées d'un intellect supérieur, mais qu'ils aident les amateurs moyens à développer leur intellect. En tant qu'activité, il se distingue de la plupart des autres par sa capacité à stimuler simultanément la pensée analytique du cerveau gauche et la résolution créative des problèmes du cerveau droit.
Des études ont montré que des sujets initiés aux échecs dès leur plus jeune âge - certains dès l'âge de cinq ans - ont montré un développement significativement plus rapide de leur motricité fine, de leur compréhension des causes et des effets logiques, de leurs capacités cognitives et de leurs compétences générales, par rapport à leurs pairs qui n'ont pas été exposés à ce jeu.
L'une de ces études, menée par le Dr Stuart Margulies et publiée par l'American Chess Foundation en 1991, a démontré une amélioration tangible de la capacité de lecture moyenne d'un groupe d'enfants issus d'un quartier défavorisé de la ville de New York, après qu'ils se soient engagés activement dans une partie d'échecs pendant six à douze mois.
Dans une autre étude souvent citée, menée à la fin des années 90, 4 000 étudiants vénézuéliens ont montré une amélioration substantielle de leur QI moyen, quatre mois seulement après qu'on leur ait enseigné - et fait jouer régulièrement - le jeu d'échecs.
Amélioration de la prise de décision
Il est également largement admis que, puisque le jeu d'échecs implique une réflexion stratégique et une prise de décision critique, il a un impact profond sur le développement de la région du cerveau directement responsable de ces activités - le cortex préfrontal.
Jouer aux échecs aide donc les personnes de tous âges à développer leur clairvoyance et à prendre de meilleures décisions dans la vie, tant dans l'immédiat qu'à long terme.
Le développement cognitif
Des centaines d'études d'observation menées sur des sujets de test démontrent clairement que les échecs ont un impact positif sur le développement des capacités cognitives, en particulier chez les jeunes.
Des études cliniques ont également montré des preuves physiques que les échecs ont un effet neurologique bénéfique sur le cerveau.
Les scanners cérébraux de sujets à qui l'on a enseigné le jeu et que l'on a fait jouer régulièrement pendant un certain temps ont montré une augmentation significative du nombre de dendrites - qui améliorent la connectivité entre les neurones du cerveau - par rapport aux scanners effectués avant qu'ils n'aient appris à jouer aux échecs.
En règle générale, une meilleure connectivité entre les neurones équivaut à des capacités cognitives supérieures.
Les échecs comme thérapie
Le fait que les échecs améliorent les capacités cognitives est reconnu médicalement.
C'est pourquoi il fait partie intégrante de la thérapie des patients qui se remettent de lésions cérébrales dues à un accident ou à une attaque, ainsi que de ceux qui souffrent d'affections telles que l'encéphalopathie traumatique chronique (ETC), le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) et la maladie d'Alzheimer.
On a également constaté que jouer aux échecs avait un effet calmant sur les personnes souffrant d'anxiété nerveuse ou de schizophrénie.
Pertinent pour notre époque
Les échecs bénéficient d'un riche héritage qui a véritablement résisté à l'épreuve du temps. Les premières versions du jeu sont apparues dans l'Inde et la Chine anciennes, où il était populaire parmi la royauté, la noblesse et l'aristocratie - comme exercice stratégique en préparation d'une guerre stratégique.
Bien que l'on pense que ses origines précèdent de plusieurs siècles l'avènement du christianisme, le jeu d'échecs reste tout aussi pertinent et bénéfique pour le bien-être psychologique de la génération actuelle et le développement intellectuel des générations futures de notre société.
